「…大丈夫、PK戦は私が出るから」

　宮本先輩は前の試合で頭を打って失神してしまい、今日の試合はドクターストップが出ている筈だった。

「先輩……？出れるんですか？」

「ハセガー、私ね、この大会で引退するんだ」

　高校サッカーの大きな大会は、夏のインターハイ、冬の選手権と２回の全国大会があって、その前の初夏と秋に全国各地で予選がある。

　普通、運動部の３年生は、夏の大会で引退するが、涼たちの高校では、３年生は夏で引退しても構わないし、秋の予選まで残りたい人は残っても構わないことになっている。

「大学受験するからさ、この大会で引退するんだ。今日、もう試合に出れないって聞いて、前の試合が自分の高校最後の試合になるかもしれないって、ちょっと覚悟してた」

　宮本先輩の手を取って、ゆっくりと立ち上がった。

「PK戦もハセガーに任せるしかないのかな、って思ってたけど、ハセガーがこの試合、凄く頑張っているのを見てて、やっぱり自分が出たかったって思っちゃったんだ」

　宮本先輩は続ける。

「だから、このまま引退になっちゃうのがどうしても嫌で、大久保先生に無理に頼んでPKだけは出してもらうことにした。本当は駄目かもね」

　宮本先輩はわたしの顔を見上げて、ちょんちょんと前髪の辺りをつついた。

「よく頑張ったね。後は、任せて」

「……っぁい」

　はいと、もう返事できなかった。胸から喉に熱いものが込み上げる。

　宮本先輩のけがは心配だった。だけど、もう、ゴールを守らなくていいんだ、という安心感が一気に膨れ上がってしまい、そのせいで泣けてしまった。小さな子のように宮本先輩に手を引かれて、泣きながらベンチに戻った。

「ハセガー」

「っに、にっざ、にしざああああ」

　ベンチの前にニシザーが立っていることに気づくと、宮本先輩の手から離れて、ニシザーにぎゅっと抱き付いた。

　そして、ニシザーの首もとに顔を埋めて泣いた。悲しいわけでも嬉しいわけでもない。

　重責から解放されたことと、宮本先輩にPK戦を譲ることのありがたさと申し訳なさで、胸が一杯で泣くことしかできなくなっていた。

　そんなわたしの背番号１２をニシザーはぎゅっと握り、そのまま腕に力を入れて、わたしのからだを自分に引き付けた。

「カッコ良かったよ、ハセガー」

「…ぜんぜ、そんあこ、ぁい」

「全然そんなこと、なくないよ」

　ニシザーのユニフォームは、いつもの汗と芝と雨の匂いがして安心した。

　PK戦。

　それぞれのチームから一人ずつ交替でペナルティーキックを蹴る。わたしたちは後攻だった。

　敵の最初の選手が、ゴールを決めた。宮本先輩の表情は変わらない。

　こちらの最初のキッカーはゴトゥーだった。全員で肩を組んで、ゴトゥーの後ろに並び、ゴトゥーを応援し、祈る。

　ゴトゥーが軽くステップを踏むようにボールを蹴る。敵キーパーはタイミングを読むことができず、全く動けないままゴールが決まった。これで、まず１対１。

　あと４回のPKで、点を多く取った方が勝ちだ。

　宮本先輩は敵の５本のPKのうち１本を止めることができたが、わたしたちは２本止められてしまった。

　すなわち、４ー３。

　５人目のキッカーはニシザーだった。

　わたしは、ニシザーの後ろで背番号２１を見詰めていた。

　いつもどおりの背中だった。

　ばんっと音がしてボールが上がった。

　ゴールネットの左上を狙っていく。

　ガンっという音がして

　ボールはポストに当たって

　ゴールネットから離れて転がっていった

　わっと、敵のチームのメンバーがゴールキーパーを囲むように集まった。

　審判のホイッスルが鳴り、試合が終わる。

　わたしたちの高校は、決勝トーナメント準決勝で敗退することとなった。

　ニシザーが呆然と立っていた。

　３年生の先輩たちがうずくまった。呻き声は泣き声だろう。

「ニシザー！！」

　わたしはニシザーに向かって走り出した。

　ニシザーは、そこに立ったまま動かない。

　ニシザーはいつも一人で居残り練習をして、自分のキックの精度を上げている。

　百発百中とまでは言わなくても、狙ったところに蹴るという技術はチームで1、2を争う。そのため、チームではコーナーキックを任されることも多い。

　それなのに、このPK戦という最も肝心な時に、シュートが決まらなかった。

　それがサッカーだ。

　確実、というものは存在しない。不確定の上に精密さを求めるシビアなスポーツだ。

　どんなに練習を重ねても完全にはなれない。

　ましてやニシザーはまだ１５歳で、雨の中、１００分走った直後だ。

　ニシザーがPKを外したことは、ただの出来事の一つで、誰も責めることはない。

　当のニシザー以外は。

「ニシザー！」

　ニシザーの肩に手を置くと同時に名前を呼ぶと、びくんっとその肩が跳ね上がって、わたしの手を振り払った。

「…あ、はせが……」

　ニシザーの目がわたしの目を振り返り、焦点を合わせる。そして、その目がバッと見開かれると、ニシザーは全力で走り出した。

「ニシザー！？」

　慌ててニシザーを追うと、ニシザーはまっすぐにキーパーの宮本先輩のところに向かっていた。宮本先輩は地面に座り込んでいて、それを泣いている３年生たちが囲んでいた。ほとんどの３年生にとって最後の大会で、

　そして、今日が最後の試合になった。

「宮本先輩！」

　ニシザーが座り込んでいる宮本先輩の前に立って、崩れ落ちるように土下座をする。

「っ先輩、ごめんなさい！ごめんなさい、ごめんなさ……」

「謝らないでいいよ」

　宮本先輩が泣き笑いの顔を見せて、ニシザーの謝罪を止めさせた。

「負けたのはニシザーのせいじゃないんだから謝らなくていいよ」

　宮本先輩はゆっくりと立ち上がって、ニシザーの頭を抱く。

　その宮本先輩をキャプテンの原先輩が背中から抱き締める。それを機に３年生たちがニシザーと宮本先輩を中心に一塊になった。

　その誰もが、ニシザーがPKを外したことには触れず、予選リーグからフル出場で最後まで走り回っていたニシザーを、１年生なのによくやったと口々に称賛した。

「挨拶だよー！」

　監督の大久保先生の声がすると、３年生たちの塊はゆっくりと解け、ニシザーだけがポツンと残った。すかさずわたしは駆け寄ってニシザーの腕を取り、「挨拶行こ」と声を掛けた。立ち上がると、わたしの取った手と反対側の腕をゴトゥーが取った。ゴトゥーの鼻の頭が真っ赤で、目には涙が一杯溜まっている。

　３人で揃って走り、整列に並んだ。

　１年生も２年生もみんな泣きたいくらい、泣けるくらいに悔しい結末だった。

「「「ありがとーございましたっっ」」」

　敵も味方も横１列に並んでメインスタンドに向かって、お辞儀をした後、今度は向かい合う縦１列になり、すれ違いながら全員で握手を交わしていく。

　陽湘の黒いユニフォーム。

　わたしはかつては自分も同じ色、同じデザインのバスケ部のユニフォームを着ていたので、握手をするのが不思議な感じだった。

　敵選手の中には、わたしの顔を見て、どこかで見たような、という顔をする者もいた。わたしも見たことのある気がする顔がいくつかあった。

　いつか必ず、あの黒いユニフォームに勝つ……

　そう思いながらベンチに向かった。

　少し前をとぼとぼとニシザーが歩いてたので、その手を引いて一緒に軽く走り出した。

　手を取った時に、ニシザーは軽く顔を上げてわたしを見ると、頬を歪めるように笑い顔みたいな表情を作って、それから前に向き直り、わたしに歩調を合わせるように走り出した。

　

　前を向いて。