しめじめとした雨が降る、暗がりの空が広がる昼下がり。

　昼食を食べ終えて私室に戻ったアンバーは、物憂げな表情で外を眺めていた。

「こういう天気だと、なんだか憂鬱な気分になってしまうわね――って、いけない！」

　特に理由もなく沈んでしまいそうになるが、ぶんぶんと首を振る。

　

　これから、モルガナの手伝いに行こうとしている。

　

　面倒見のいい彼女のことだ。

　暗い顔で手伝いに行こうものなら、すぐさま心配して声をかけてくるに違いない。

　

　そんないらない心配を、モルガナにかけたくなかった。

「よし！」

　

　お腹から声を上げて、気合を注入。

　どんよりとした暗い気持ちを吹き飛ばす。

　

　そんなタイミングで、部屋にメイドが訪ねてきた。

「お客様がお見えになりました。アンバー様との面会を希望しております」

「来客？　私に？」

（誰かしら？）

　屋敷を訪ねてくるような親しい人物に、これといった心当たりはなかった。

　となれば、商品を売り込みにきた商人か、事業の話を持ち掛けにきた貴族のどちらかだろう。

　

（よりにもよって、リゼリオ様が仕事で外出中のときに来るなんて……）

　過去にも数回、そういったことがあった。

　そのときはいつも、リゼリオが対応してくれていた。

　しかし今回は、アンバーが対応しなければならないようだ。

　

　適当に追っ払ってしまいたいが、そういう訳にもいかない。

　いい加減な対応をすれば、レイデン公爵家の名に傷がついてしまう。

　そのため、丁寧にお断りをしなければならないのだ。

　

　しかし、なんというタイミングの悪さだろうか。

　小さくため息を吐いたアンバーは、面倒くさそうに声を上げる。

「その方のお名前は？」

「フィール様です。ただし、ファミリーネームは不明。お伺いしたのですが、答えてくれませんでした。面会をお断りすることもできますが、どのようにいたしましょうか？」

「…………ゲストルームに案内して。私もすぐに向かうわ」

（……私に会いに来るなんて、どういうことからしら？）

　フィールは、アンバーを激しく嫌っている。

　和気あいあいと世間話をするためにやって来たとは、到底思えない。

　わざわざ遠くから来たのには、何らかの重要な目的があるはずだ。

　それを確かめるためには、フィール本人に直接聞くしかなかった。

　

　

　ゲストルームへ入る。

　部屋の中心に置かれているソファーには、既にフィールの姿があった。

　

　彼女の表情は、外の天気と同じくどんよりとしていた。

　疲れの色が、これでもかというくらいにはっきりと浮かんでいる。

　

（変わったわね）

　

　アンバーが知っているフィールは、常に自信に満ちあふれていた女の子だった。

　その頃の面影はどこへやら。別人になってかのように思えてしまう。

　

　不思議に思いつつも、フィールの対面に置かれたソファーへ腰を下ろした。

　二人は向かい合う形になる。

　

　そうするとすぐに、フィールが口を開いた。

　

「久しぶりね。アンバー・イディオライト。あぁ……それとも今は、レイデン公爵夫人と呼んだほうがいいかしら？」

「好きにしたら？　フィール・サブルマディさん」

　会って早々突っかかってくるフィールを相手にせず、さらっと受け流す。

　

　顔つきは変わったが、面倒な絡み方をしてくるのは以前と同じだった。

　外見は変わっても本質が変わっていなかったことに、ある種の安心感のようなものを感じてしまう。

「今の私はただのフィールよ。サブルマディ侯爵家からは絶縁されてしまったの。ベイル様に婚約破棄されたおかげでね」

「……ふぅん、そうだったのね。それは、お気の毒に」

「思ってもない癖に。……まぁいいわ。それにしてもだけど。あなた、無警戒にもほどがなくて？」

　両手を上げて肩をすくめたフィールは、呆れ顔でわざとらしく息を吐いた。

　

「私とあなたは犬猿の仲。私が会いに来たら、普通は警戒するものでしょ？　それなのに、一人でノコノコ出てくるなんて……。私に襲われるとか、そういうのは考えもしなかったの？」

「考えなかったわ。だってあなたは、そんなこと絶対にしないもの」

　問われてから答えを口にするまでに、まったく間を置かない。

　即答してみせたアンバーの顔は堂々としており、まっすぐな自信に満ちていた。

　

「ここで私を襲えばどうなるか――そんなことを考えられないほど、あなたは馬鹿じゃない。それは私がよく知ってるわ」

　公爵夫人であるアンバーは、貴族の中でもかなり高い地位にいる。

　

　高位の貴族を襲う行為は、通常よりも重い罰を課せられることになる。

　ここでもしアンバーを襲おうものなら、フィールに待っている未来は無期懲役か死刑だろう。

　

　フィールは利口だ。

　ハイリスクを冒してまでアンバーを襲うなんてことを、彼女は絶対にしない。いくら嫌っているとしてもだ。

　

　付き合いが長いアンバーは、フィールがどんな人間なのかをよく知っている。

　だから、確信を持ってそう断言することができた。

　

「偉そうに……！　上から見下ろして！！」

　勢いよく立ち上がったフィールから、ナイフのように鋭く尖った視線が飛んでくる。

　

　肩は小刻みに上下し、唇はプルプルと震えていた。

　ブラウンの瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

　

「私は生まれながらに完璧だった……完璧だったのに！　あんたに出会ったせいで、私の人生めちゃくちゃよ！！　返してよ……！　私の人生を返して！！」

「ひどい言いがかりね。あまりに暴論過ぎて、びっくりしちゃったわ。……ねぇ、フィール。あなたもしかして、私にそれを言うためにわざわざここまで来たの？」

　フィールは何も答えない。

　強く唇を噛んだあと、バツが悪そうに視線を外した。

　

（図星……か）

　

　フィールの沈黙が何を意味するのかが、アンバーには分かっていた。

　気まずそうにしている彼女の反応が、そうだと認めているようなものだった。

「それで、どう？　吐き出せてスッキリした？　私に言いたかったことはもうおしまい？」

「……」

「それならすぐに、ラーペンド王国へ帰ることね。あなたにはまだ、やれることがあるはずでしょ？　強力な力を持つ聖女である、あなただけにしかできないことがね」

「…………私に、国を救えって言いたいの？」

　見開かれたフィールの瞳に見つめられる。

　

　そこに映っているのは、怯えや諦め。

　後ろ向きな、マイナスの感情ばかりだった。

　

「この危機を救えば、あなたは大聖女よりもずっと上の存在――言うなら、救世主としてあがめられるはずよ。フィールという名前は、未来永劫まで語り継がれることになるでしょうね」

「そんなの無理よ。だって私は、特別じゃないんだもの……あんたとは違ってね。できるはずがないわ」

「いいえ。そんなことない」

　消えてしまいそうなくらいに弱々しい雰囲気のフィールに、間髪おかずに即答する。

　アンバーのその顔は先ほどと同じように――いや、先ほどよりもずっと、大きな自信で満ちていた。

　

「……どうしてそう言えるのよ」

「そんなの簡単よ。負けず嫌いで執着心が強くてネチネチしている嫌な女で……それでいて、とっても努力家。それがあなただもの。こんなところで諦めるはずがない。そんなのは私のたった一人のライバルだった、フィールじゃないわ」

「――！？　ライバルって。あんた、私のことをそんな風に……」

　下を向いたフィールは、拳を強く握った。

　

「どこまで遠い存在なのよ……。まったく、嫌になっちゃう」

　

　フィールの顔が上がる。

　

　口元には、晴れやかな笑みが浮かんでいた。

　憑き物が落ちたようにスッキリとしている。

　

（やっと元に戻ったわね）

　それは、自身に満ちあふれている、いつもの見慣れたフィールだった。

　やっぱり彼女は、こうでなければいけない。それでこそ、アンバーのライバルだ。

　

「ありがとう――なんて言わないから」

「別に欲しくないわよ。あなたにお礼を言われるのは、なんだか気持ち悪いもの。鳥肌が立っちゃいそうだから、こっちから願い下げよ」

「相変わらず口の減らない女ね。……それじゃあね、元大聖女様。せいぜい幸せになりなさいよ」

　背を向けたフィールが、部屋を去っていく。

　

　アンバーは微笑むと、その背中へ向け、「上から目線はどっちだか」と呟いた。

　次に会うときは、必ず文句を言ってやろうと思う。

　

＊＊＊＊＊＊

　

　リゼリオとの共用の寝室。

　

　アンバーとリゼリオは、大きなベッドの縁に横並びで腰をかけている。

　先日起こったフィールとの一件を、リゼリオへ報告していた。

　

「俺がいない間に、そんなことがあったのか」

「はい。勝手ながら、対応いたしました」

　報告を終えると、リゼリオは満足そうに頷いた。

　

　リゼリオとは密着状態になっており、隙間はほとんどない。

　間近で見る彼の顔は、やっぱりものすごくかっこよかった。

　

　何回も見ているというのに、未だにドキッとしてしまう。

　

「懐の広い最良の対応だ。素晴らしいの一言に尽きる。流石は、俺の妻だ」

「あ、ありがとうございます……」

　体温が一気に急上昇する。

　

　愛の告白をされてからというもの、リゼリオはたびたび、アンバーのことを『俺の妻』と呼ぶようになった。

　その際には毎回、「俺の」という部分を強調している。

　独占欲がそうさせているのだろうか。

　

　そんな新しい呼び名だが、呼ばれたのはまだ数回ほどしかない。

　

　だからアンバーは、まだ慣れていなかった。

　呼ばれると、嬉しいと同時に、どうにも恥ずかしくなってしまう。

　リゼリオの顔を見ていられなくなったアンバーは、赤くなった顔を俯かせる。

「可愛らしい反応をする。流石は、俺の妻だ」

「もう！　からかわないでください！」

「からかってなどいないさ。本心だ」

　微笑んだリゼリオが、アンバーの頭をそっと撫でる。

　大きな手から伝わってくるのはたっぷりの優しさと、溢れんばかりの深い愛情だった。

　

　

　聖女の力を失ったとき、アンバーは深く絶望し後悔した。

　でも今は、そうなって良かったと、心から思っている。

　

　そのおかげでこうして、最愛の人に出会うことができたのだから。