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　姉が現れたのを見て、僕は自分が一種の催眠状態にあるのだろうと思った。いや、そんな大層なもんじゃないな。寝ぼけているのか。

　彼女の存在はおろか、彼女が生前何をして、何故命を落としたのかを、誰かに語ったことはない。

　僕と姉を捨てて離婚した両親の前でさえ、僕は姉のことは口にしなかった。

　こんな連中に話すことで、自分の中の姉のイメージが崩れてしまう。それが怖かったのだ。

　僕はそのまま、立ち去り行く姉の幻影を見つめ続けた。追いかけようとは思わない。

　きっと姉なら、『あんたが来るのは早すぎるよ』と苦笑交じりに言うだろう。

　必然的に僕は、お姉ちゃんっ子になってしまっていたし。

　精神的な意味で、姉から離れなければ。ずっとそう思ってきた。上手く乗り越えられたかどうか、正直自覚はない。

　いずれにしても、僕は死去した時の姉とは同い年になった。

「僕も二十三歳、か……」

　ここで区切りをつけよう、生前の姉の偶像に甘えるのは止めよう。

　そう思った矢先に遭遇してしまったのが、ジュリだ。

　僕は彼女の前でいい格好をしたいと思っている。何故なら、ジュリが姉によく似ていたからだ。僕の無意識下にあった理想の女性像を、ジュリは読み込んでいたのかもしれない。

　しかし、それは恋心から発展したものではない。そのことが、今の僕にはよく分かる。

　自分が誰かを選り好みするのではない。自分が自ら憧れる人物のようになることを目標にするんだ。

　……眠っているにしては、随分と頭が回っているな。僕が自身に疑念を抱き始めた、その時だった。

　ピシン、と澄んだ不思議な音が、治療室に広がった。何だ？

　僕がむにゃむにゃと口を動かし、目玉を回転させていると、ふっと姉の姿が歪んだ。

　いつの間にか姉は振り返り、何かを叫んでいた。まったく音にはなっていなかったが、口の形で伝わってくる。

「に、げ……ろ……？」

　そう呟いた直後、僕は何かに突き飛ばされた。

　　　　　　　　　※

　最初は、それこそ姉本人に蹴とばされたのかと思った。だが、現実世界には姉はもういないはず。となると、僕に暴力を振るったのは――。

「やめろ、ジュリ！　何があったんだ！？」

　ジュリが答える前に、治療室の強化ガラスが一瞬でひび割れ、木端微塵になった。さっきの澄んだ音は、ガラスにひびを入れる音だったのか。

　月明かりを受けて、無数のガラス片が煌めく。そして、対照的に真っ黒なコンバットスーツを纏った人影が窓から飛び込んできた。

　人数は四人。全員が、高機能自動小銃の短縮型を手に、流れるように踏み入ってくる。

　館内の非常警報が鳴り響き、何故かスプリンクラーが作動。天井の四隅に配置されていた赤色灯があたりを照らし出し、僕は再び恐慌状態になりかけた。

　誰か援護に来てくれるのだろうか？　確か、窓側の反対、すなわち出入口側には見張りの隊員がいたはずだが。

　僕が身を竦ませている間に、四人の敵は瞬時にフォーメーションを構築した。

四人が二人ずつに分かれ、僕とジュリの頭部と胸部に狙いを定めている。

　こんな絶望的な状況でも、ジュリは『生きること』を諦めようとはしなかった。というより、今がピンチなのだということすら思っていなかったかもしれない。

　ひゅるり、と手先から糸が伸び、一瞬でピンと張り詰める。

　しかし襲撃犯も、ジュリのこの戦闘術を知っていたのだろう。縦横無尽にステップを踏んで、踊り舞うように回避。敵ながらあっぱれだ。

　加えて、コンバットスーツの防刃性には驚かされた。敵は全員が、無防備な万歳の姿勢を取ったのだ。そこを横薙ぎにしていくジュリの糸、そして触手。

　だが、通用したのは端にいる一人だけ。それも軽傷の様子。自動小銃を握るぶんには支障がないようだ。

「なっ！」

　そんなに高性能な防具を着用していたとは。もちろん、僕たちの知ったところではない。

　しかし、実際に懸かっているのは僕とジュリの命だ。何かしなければ。

　口にするのは簡単。だが、今の僕には武器がない。つまり、戦いを挑んだところで瞬殺される。無駄死にだ。

　ジュリを放って自分だけが逃げ出すのは論外。そんなことは、絶対にしない。

　僕がぐっと奥歯を噛み締めた、その時だった。

　治療室のドアがスライドし、誰かが倒れ込んできた。視界の端でそれを捕捉。その姿に仰天して、僕は叫んだ。

「優太郎！？　どうしてこんなところに……！」

「なぎ、ひ、と……」

　僕の名を呼んで、優太郎は苦しげに、自らの血の池にばしゃり、と倒れ込んだ。

　そちらに駆け出そうとした僕を、ジュリの糸が引き留める。

　そうだ。ここで敵に背を向けるわけない。

　再び襲撃犯の顔を見上げる。するとバイザー越しに、どこか一点を見つめていることに気づいた。

　優太郎の次に倒れ込んできたのは、警視庁直属の実戦部隊の一人。彼もコンバットスーツを着用していて、襲撃犯と同じ意匠が肩にあった。

　自衛隊、警察、そして僕たち。

　今ここは、三つの組織が互いを削り合う殺伐としたキルゾーンとなっていた。

　誰がどっちの組織の下で戦っているのか？　そんなことはどうでもいい。

　確かなのは、最初に突撃してきた四人は敵であること。ジュリだけでは勝ち目がないこと。そして優太郎が、自らが倒れる直前に、自分の得物を僕に向かって滑らせてきたこと。

　いったい何だ？　この銃は。対人兵器、なのだろうか。

　普段なら、こんなところで悠長に品定めをしている場合ではない。だが、僕がこの銃を手に取った瞬間、襲撃犯の中で奇妙などよめきが生じたのは事実だ。

　やってやる。僕にだって、守りたい人が――たとえ生まれた星が違っても――いるんだ。

　僕が銃把を握ると、ジュリの糸が発する光のお陰で、この銃の全貌が明らかとなった。

「散弾銃か！」

　耕助に教わった通りの、典型的な散弾銃。敵を殺害する、というより、物体と見做して破壊する、とでも言うべき暴力性を感じる。

　まだ残弾があるはずだ。その弾数で、残りの敵をすべて叩き潰す。

　ポンプアクション式の散弾銃に、がしゃり、と音を鳴らして初弾を装填。立ったままぶっ放した。

「うおわっ！？」

　あまりの反動に、僕は二、三歩後退りした。しかし、倒れ込むほどではない。

　発せられた弾丸は、銃口の先にいた敵を軽々と吹っ飛ばした。身体を『く』の字に折って、横たわる。

　もしかしたら、これほどの威力のある銃器を使ったから、優太郎はここまで来られたのかもしれない。

「次だ！」

　僕は自分が、どんどん破壊衝動に囚われていくのが分かった。表皮がひりひりして、真っ黒に染まっていくようだ。

　でも、知ったことか。ジュリを傷つけようとした罰だ。必ず仕留めてやる。

　　　　　　　　　※

　窓ガラスを割って侵入してきた四人は、今や一人になっていた。

　防刃性と防弾性には密接な関係があって、どちらか片方ばかりのスキルを上げるのは困難であるという。

　諭してくれたのは耕助だった。つまり、散弾銃が僕の手に渡ったことで、襲撃してきた連中は一気に窮地に立たされたのだと言える。

「畜生！　こうなったら一人でも道連れに……！」

　そう言いながら、最後の一人が手榴弾を取り出した。だが、腕が震えてピンを抜くことができない。

「貴様！」

　最後の一発にありったけの殺意を込めて、僕は躊躇いなく引き金を引いた。

　ズドン、と腹の底から震え上がるような爆音を響かせ、吹っ飛ばされた襲撃犯。狙いをつけすぎたせいで目が痛んだが、敵の頭部がスイカのようにはじけ飛んだのは理解できた。

　僕はその死体に向かい、唾を吐きかけた。

　見たか、僕の力を。僕だって、やろうと思えばできるんだ。

　警察？　自衛隊？　知ったこっちゃない。かかってくるなら僕を殺してみろ。いくら束になってかかってこようが、お前らが僕に勝てる日は来ない。

　アルコールで酔っぱらったかのような、それにしては薄暗いような。

　そんな不可思議な感覚に浸ったのも数瞬のこと。僕の腰に、何かが巻きついた。ジュリの触手に違いない。

「ジュリ！　やったぞ！　僕にだって人を殺すくらい、簡単にでき――」

　と、言ったところで、僕は無理やり身体を半回転させられた。ちょうど、ジュリと鼻先が触れそうになる。

　正面で見たジュリの顔は、いつにもまして凛々しいものだった。

　いや、違う。

　鋭く攻撃的な表情を浮かべていた。

　凛々しさと攻撃的であることの違い。それはたった一つ。目の前に敵がいるか否かだ。

　困難に立ち向かう時、それは凛々しさとして周囲の人間に受け取られるだろう。

　攻撃的であることもまた、困難に立ち向かう意志を表しているかもしれない。だが、そこには『憎しみ』というおぞましい影の部分が付きまとう。

　ジュリにはもう、相手の額に触手を当てる必要はない。この星の誰とでも一緒に、意思疎通が可能になってしまったのか。

　そしてその時には僕は、自分がジュリの理想に沿うとか、互いの幸福を願うとか、そんな理想像は灰塵に帰したように思わされていた。