やる気のないステップを踏みながら、ネイローザにそれとなく視線を送る僕は、ふと気が付いた事がある。

（そう言えば、彼女がドレスを着た姿を見た事がないな）

　目の前にいる練習相手の女官は、本番さながらを意識してか、割と上等な衣装に身を包んでいる。

　艶やかな赤を基調としたドレスで、緻密な刺繡が施され、要所要所に真珠などの宝石が縫い付けられた物だ。

　貴族のお嬢様が着るのに相応しい装いであり、もしこれが本当に夜会の舞踊の場であれば、人々の目を惹き付ける事だろう。

　その点では異論はない。

　実際、目の前の女官は美しい。まだ少女のあどけなさは抜け切っていないが、それでも淑女の雰囲気を纏いつつある。

　少女の可憐さと、大人の女性の淑やかさを兼ね備えた、過渡期特有の色香と言うものを感じる。

　背丈は低いので、どちらかというと少女寄りではあるが。

　そんな目の前の女官に、部屋の脇で僕を見ているネイローザの姿を映してみた。

　しかし、想像するのが、意外と難しい。

（そうだよな。彼女は武官として、王家に仕えているんだ。目の前の女官とは、根本的に立場が違う）

　それが彼女がドレスを着ない理由であると結論付けた。

　そもそも、ネイローザの正式な役職は“近衛騎士団　零番隊　隊長”なのである。

　まごう事なき“武官”の役職だ。

　そして、その役目は“国王ないしその継嗣の護衛”である。

　その役目柄、僕か父の側に侍り、これを警護するのが仕事だ。

　ドレスを着て、のんびり宴に出る事はない。

　もちろん、宴に出るには出るが、それはあくまで“仕事”としてであって、僕や父に張り付いている。

　宴で着ている服も、武官用の礼服ばかりで、艶（あで）やかなドレスに身を包む事はない。

　男装の麗人と言えば物珍しさもあるかもしれないが、彼女の体は“子供”だ。

　長身の女性が格好良く男性の服装を着こなす場合もあるが、彼女についてははっきり言って似合っていない。

　少女がガチガチの男社会の騎士団に身を寄せ、服装もそれに合わせている。

　だが、身体や見た目がそれに合っていない。

（だからこそ、彼女にはドレスで身を包み、僕と踊って欲しいんだ！）

　僕は彼女の事を理解しているという自負がある。

　彼女に合わせてステップを踏む事には、自信があると言っても良い。

　なにしろ毎日、剣の稽古で彼女の息吹を感じているのだから、その動きはなんとなく見えている。

　それでもボコボコにされるのは、僕の体が付いて行っていないからだ。

　先はある程度は読めても、彼女の“速さ”には付いていけていない。

　さらに言えば、それこそ”百年の研鑽“という超え難い壁もある。

　意識と体の不釣り合い、不均衡、僕も彼女もチグハグなのかもしれない。

（それでも、だ。こんなつまらない踊りの稽古なんぞ止めにしてしまいたい。君と剣の稽古に勤しみたいんだ。せめて、せめて、だ。どうせ踊るのであれば、君とステップを踏みたい！）

　変わらず部屋の隅で僕を眺めている君は、どことなく不満げな雰囲気がある。

　おそらくは僕が真面目に踊っていない事に対してだろう。

　気が入っていない。熱を込めて練習をしていない。

　彼女にはバレバレだ。

（でも、仕方がないんだ。本当にやる気がないんだから）

　一緒に踊っている女官は、決して笑顔を絶やさない。

　あるいは、踊りの指導をしてくれている年配の女官（ばあや）からの助言もまた、僕のためを思っての行動だろう。

　王子が他国の姫を娶ろうというのに、踊りの一つも満足にできないのは、体面上よろしくない、と。

（言いたい事は分かる。遠回しに苦言を呈している事も、な。そんな事は分かり切っているんだ）

　でも、不本意な結婚である点は動かしようもない。

　なんで好き好んで、顔を合わせた事もない女性を……。と言うか、女性と呼んでも良いのか分からないくらいの幼子を、妻に迎えねばならないのか？

　その理由も知っている。

　先程、父と散々に口論になったが、その方が国益にかなうからだ。

　茶番だ。何もかも茶番だ。

　本当に踊りの稽古はつまらない。

　必要だと言う事も分かるが、それはあくまで“国”の為であって、“僕”の感情なんてものは黙殺されている。

　僕は彼女と、ネイローザと一緒に過ごしたいだけなのに。

　できれば、主従ではなく対等の、結婚という形の夫婦になりたい。

　でも、それを許してくれない。

　何もかも、その状況を構築できる条件にないのだ。

　子供であるネイローザは、子供を産めない。

　彼女と添い遂げた段階で、王家の血が絶える。

　嫁いでくる姫君を粗略に扱えば、一応成った和平の話が潰れ、再び戦になるかもしれない。

　上手に踊れないと、何と無様な王子だと嘲りを受けるかもしれない。

　ましてや、今がそうであるように、年齢も、体格も、明らかに下の女性にいい様に操られるのは、どうしようもないほどに格好悪い。

（様にならないんだよ、何もかもが！　彼女を抱き締めたい、ただそれだけなのに！　彼女と結婚したい、それだけなのに！　せめて彼女を着飾らせ、踊りの相手を勤めて欲しいのに、何もかもがままならない！）

　こう思うからこそ、突き刺さる彼女の視線が痛い。

　殿下、真面目にお稽古してください、そうお小言を言われているようで。

　実際、真面目にやっていないのだから、その指摘は正しい。

　良薬は口に苦くとも体を良くする、忠言は耳に逆らうが行いを良くする、とは良く言ったものだ。

　ネイローザ、君はいつも正しい。

　正しいからこそ、僕にとっては痛いんだ。

　逆らいたい。世間から、国から、立場から、そして、君からも、何もかも、だ。

　君の真面目さを捻じ曲げてでも、僕は君と添い遂げたい。

　でも、それを許さないのもまた、君なんだ。

　ああ、本当に君と言う存在は罪深い。

　君の言葉に従えば従う程、君と離れて行ってしまうかのように錯覚してしまう。

　かと言って、全てに抗えるほどの力は、残念ながら僕にはない。

　君が先程祝ってくれた結婚の件。万歳三唱は僕にとって呪詛そのものだ。

　こんな踊りなんぞ止めにして、君を掻っ攫って城を出たい。

　クルクル回る円舞は、まるで僕の答えの出ない苦境を表しているかのようだ。

　女官も、先生方も、楽師も、そして、君さえも、僕に望んでいるのは“立派な王様”になる事であり、それこそ至上命題だ。

　ああ、本当に、本当に、なんてつまらない稽古なんだ。