いつくしの嶺の、冬が終わろうとしていた。

　藤世は急いでいた。灰や尿で黒絹の色を薄くする。朧の織った反物も含めて、十数本の布が煮詰められ、洗われて、端を棒にくくられ、杭に張られる。

　矢車と藤世の意見は一致していた。

　島で行われる海晒しのわざは、赤や黄、青や茶の色もより鮮やかにし、――そして、白い反物をより白くする。そのふしぎを、海のないこの地でも叶える、その道だけが、黒絹を白くするわざだ。

　矢車は水を張ってはどうか、と言ったが、藤世は矢車の見たことのないものを見ていた。

　寒さに凍える臨泉都のひとびとの頭上に、いつも降っていたもの。

　いつくしの嶺を覆い、すべてを真っ白に染め上げる――……

　この乾燥した地で、雪は冬の終わりの一瞬にのみ降り積もる。

　神殿の広い庭はいま、雪に覆われ、その上に、黒絹の反物が並べられている。

　煮詰めたおかげで、布は焦げ茶から薄茶色にまで変化していた。

　藤世と四詩は――否、神殿じゅうのひとびとがみな、布の変化に目を凝らした。

　一日、二日と経っても、目立った変化は見られない。

　二映は空を睨み上げる。雪はあと何日持つだろうか。

　五日。

　三叉は民の陳情を聴くわずかのあいまに、広間の窓にとりついて布の広げられた庭を見下ろした。

　七日。

　一矢はひとり拝所に籠もり、経典を読み上げる。

　八日。

　雪ではなく雨が降り、侍女たちは慌てて布を取り込む。

　九日目、少なくなった雪の上に、かろうじて朧の織った布だけが広げられる。

　朝、藤世は庭に佇む。

　王は、布を白く染めろと言った。

　――白。

　それは、だれにとっての白だろうか。

　いまの薄茶も、黒絹を見慣れた人間には白く思えるだろう。しかし、王は世にあふれるあらゆる染織を見ている。純白の絹も。その王を納得させる、だれが見ても明らかな白――……

　絹は、日の光を当てすぎれば、黄変する。

　海晒しのように、十日だけ行うのが限界だ。

　十日目も、布の色は、藤世の目には薄茶色に映る。

　よく晴れた夕暮れ、布のそばに立ち尽くす藤世の前に、一矢が現れた。

「……王には、またわたしからも文を織る。そなたはここまで白くしたと」

　藤世の頬に、薄く笑みが浮かんだ。

「わたしの努力なんて、王さまを納得させる結果がもたらせなきゃ、なんの意味もないわ」

「王はおそらく、そなたが結果を出すことで納得するのではないだろう」

「……どういうこと？」

「嶺の意を無視して、まつりごとの力学をねじふせて、王は自分の情愛を優先したのだ。それを覆すのは、おそらく目に見える成果ではない」

「情愛……」

「兄を想い、兄の形代を手放したくないと頑なになっている」

「その気持ちを責めることはできないわ」

「目に見える物だけが、情愛を支えるのではない。珊瑚がなくとも、王は自分の兄を失わない」

「……清がいなくても、わたしは彼とともに生きている」

「そう思えるのは、なぜ……？」

　十六歳になった巫祝は、藍色の瞳に夕空の星を映し、藤世を見つめた。

「自分のさだめを選び取り、自分のさだめのなかで暮らしているからだ。わたしは一の巫祝として雪獅子のために生き、その暮らしを続ける限り、自分をはぐくんだものはそのなかに生きている」

　藤世の顔に、やわらかな笑みが浮かんだ。

「……そうね」

「――四詩も」

　一矢は目路の向こうに佇む四詩を、静かに見た。

「わたしになにもなさなくても……わたしのなかに生きている。それがわかっていれば、わたしは、……」

　少女は顔をうつむかせた。

　藤世は一矢の肩に触れた。その手を、一矢はすこし握り、それから、その場を去った。

　闇が下り、丸く満ちた月が上った。

　四詩が藤世の腕に鼻で触れる。そばに座った四詩を、藤世は撫でた。

　夜空を、布を伸べた庭を、月が灰色に照らしている。

「白くは、ならなかったわね……」

　藤世は、吐息と一緒にことばを漏らした。

　王が、また一矢の文をはねのけたらどうしよう。

　珊瑚を送ることを、拒んだら。

　ずっと、四詩のことばを聞けなかったら……――

　矢車からの文を隠したように、藤世を想うあまり、四詩が藤世とすれ違うということは、また起こりえる。ことばを交わすことでそれがすべて防げるとは思わないが、事態を酷くすることがなくなるかもしれない。

　四詩がひとのことばを話せなければ、藤世はずっと四詩を誤解したままにするかもしれない。

「……四詩。わたしはやっぱり、あなたの声が聴きたいわ……」

　四詩の顔に身を寄せる。

　すぐに彼女の熱を感じ取れると思ったのに、四詩は藤世を押しのけるように立ち上がった。

「四詩――……？」

　四詩は身をたわませて伸びをすると、ふわりと身を躍らせて、雪のなかに飛び込んだ。雪片が舞い上がり、一瞬、四詩の白銀のすがたを隠す。

「四詩！」

　藤世は恐れて叫ぶ。四詩のすがたが見えなくなったら、自分は不安に耐えられない。

　四詩は足を踏みならし、自分がたしかにそこにいることを訴えて、藤世を安心させた。

　そして、ぶるぶると身を震わせて雪を落とすと、鼻先で布を跳ね上げた。

　朧の織った黒絹の布が、月の光を受けて白銀に輝く。

「あ――――」

　藤世が目を見ひらく。

　ゆったりと膨らんでから四詩のからだを覆った布は、四詩の毛並みと同じ色になり――……そのうちに、布をかぶった四詩は、もとの、ちいさくて華奢な輪郭になった。