El "self-alley oop" es una movida espectacular, vistosa, creativa, genial y, por supuesto, perfecta cuando no hay otra salida.
DONOVAN MITCHELL QUEDÓ acorralado.
A mediados del último cuarto de un partido en casa contra los Sacramento Kings el 5 de febrero de 2024, los Cleveland Cavaliers de Mitchell ganaban por dobles dígitos. Pero el seis veces All-Star se vio en una situación complicada tras ejecutar un bloqueo y continuación con el pívot Jarrett Allen. Mitchell se dirigió a la parte superior de la llave con el defensa Kevin Huerter detrás y recuperó el drible, al ver un carril abierto para pasarle el balón a Allen. Pero Domantas Sabonis lo bloqueó con la mano, dejando a Mitchell colgado sobre su pie de pivote con el balón en la línea de tiros libres.
Huerter lo alcanzó y empezó a presionar a Mitchell, quien intentó múltiples fintas y giros de pivote en vano. El reloj de tiro se agotaba. Con Huerter sobrejugando su mano derecha y Sabonis presionando a Allen para impedir un pase fácil al interior, Mitchell, agotando el tiempo y las opciones, desató una última treta: Se lanzó el balón desde el tablero hacia sí mismo, saltando para clavar un mate autoasistido.
"Realmente no hay un plan", declaró Mitchell a ESPN el mes pasado. "Estás pillado, no tienes adónde ir. Solo intentas descifrarlo".
Eso fue lo que hizo Ja Morant cuando se vio en el aire durante el reciente partido de play-in de los Memphis Grizzlies contra los Golden State Warriors. Tras subir y no tener una buen mirada al aro, improvisó y se lanzó el balón a sí mismo contra el cristal, para luego atraparlo al otro lado del aro para una bandeja, casi como una versión del ejercicio Mikan dentro el juego.
El "self-alley oop" fue en su día una experiencia poco común, una que la mayoría de aficionados y jugadores atribuyen a un puñado de leyendas de principios de la década del 2000 que, en su desesperación, la usaban tanto para salir de apuros como para crear momentos destacados memorables. Pero desde entonces, la jugada ha evolucionado más allá de sus orígenes como algo llamativo y se ha utilizado cada vez más estratégicamente por algunas de las estrellas más atléticas y creativas del deporte. Y sus verdaderos orígenes, también de naturaleza táctica, se remontan casi al nacimiento de la propia NBA.
EL ENFÁTICO “SELF-ALLEY OOP” del miembro del Salón de la Fama, Tracy McGrady, durante el Juego de Estrellas de 2002, fue la primera vez que muchos aficionados de la NBA vieron esta jugada memorable. McGrady aprovechó el estilo desenfadado del Juego de Estrellas para botar el balón del cristal desde más allá de la línea de tiros libres y despegó desde el círculo interior de tiros libres para una volcada sin oposición.
Varios de los contemporáneos de McGrady, como Vince Carter y Kobe Bryant, también usaron esta movida. Pero alguien más también lo hizo -- un poco más cerca del suelo.
Como novato en 1997, Tim Duncan, apodado "Big Fundamental" por su juego siempre poco vistoso, se encontró fuertemente marcado por el pívot de los Houston Rockets, Kevin Willis, y lanzó el balón alto contra el cristal para crear espacio para atraparlo y encestar una volcada básica a dos manos, con poca teatralidad, como era previsible. No se trataba de una exhibición de Duncan; simplemente se quedó atrapado en una posición extraña, vio el tablero como una opción de rescate y se lanzó a por él. Michael Jordan también usó la jugada como improvisación táctica con los Bulls a mediados de los años 1990 (para una bandeja, no para un mate).
El polo opuesto, tanto en tiempo en el aire como en arrogancia, fue el caso cuando Shaquille O'Neal lo logró durante los Juegos Olímpicos de 1996. El “self-alley oop” de O'Neal fue una fanfarronería en forma de momento destacado, una bola de demolición de 300 libras burlando al oponente en un contraataque abierto.
Pero los verdaderos orígenes de la jugada -- el uso del tablero como herramienta de pase -- se remontan a un momento fundamental en la infancia de la NBA.
A falta de solo segundos para el final de la doble prórroga del Juego 7 de las Finales de la NBA de 1957, los St. Louis Hawks perdían por dos puntos frente a los Boston Celtics de Bill Russell. El jugador-entrenador de los Hawks, Alex Hannum, quien no había pisado la cancha en casi un mes (según el autor Terry Pluto en su libro "Tall Tales"), pidió un tiempo muerto y diseñó una jugada audaz: Hannum sacaría el balón desde debajo de su propia canasta (en aquel entonces, los tiempos muertos no avanzaban el balón) y lo lanzaría a lo largo de toda la cancha contra el tablero. La estrella de los Hawks, Bob Pettit, debía posicionarse en la línea de tiros libres, atrapar la carambola y meter el balón, al estilo bandeja, para empatar el marcador.
Casi funcionó.
Hannum incluso golpeó el tablero desde 29 metros (94 pies), un logro impresionante en sí mismo. El balón también rozó el aro, con Pettit lo suficientemente bien posicionado como para atraparlo en pleno vuelo y volver a meterlo, pero el putback rodó fuera del aro.
"Debería haber acertado el tiro", dijo Pettit más tarde, según se cita en el libro de Pluto. "El pase de Alex fue perfecto".
Existe material de video, aunque sólo captura los momentos posteriores al fallo de Pettit, cuando los Celtics comienzan a celebrar su título, el primero de lo que serían 11 anillos de campeonato en la memorable carrera de Russell.
Aunque no fue un “self-alley oop”, el momento claramente sentó las bases para usos tácticos del tablero más allá de encestar un tiro. Sesenta y cinco años después, los Ohio Bobcats usaron la misma jugada para forzar la prórroga en un partido de 2022 contra los Michigan Wolverines. Y hoy, algunas de las estrellas más visibles del baloncesto están encontrando formas creativas y estratégicas de usar el tablero para algo más que simplemente generar jugadas destacadas.
EL “SELF-ALLEY OOP” DE JAYLEN BROWN, estrella de los Celtics y MVP de las Finales de 2024, para una bandeja a principios de esta temporada fue muy práctico, al estilo Duncan. Brown vio la luz del día entre su posición y el aro, y en pleno vuelo decidió abortar el tiro y convertirlo en un autopase. Ya fuera pura improvisación o memoria muscular (pues ya ha intentado esta jugada antes), su entrenador no se sorprendió.
"Es simplemente una buena jugada", dijo Joe Mazzulla. "Es una jugada que han logrado grandes jugadores. Es legal".
Múltiples personas del departamento de oficiales de la NBA confirmaron la legalidad de la jugada, incluso si la misma no está explícitamente contemplada en el reglamento.
"El reglamento es bastante claro: No puedes intentar conseguir tu propio pase si no ha tocado el tablero o el aro", dijo Monty McCutchen, vicepresidente sénior de desarrollo y entrenamiento de árbitros de la NBA. "Una vez que toca el tablero o el aro, está claro [que cualquiera puede tocarlo]".
El auge de esta jugada como estrategia también ha coincidido con una mayor comprensión por parte de los jugadores de las reglas del pie de pivote y un subsiguiente aumento de los movimientos de "step through" en toda la liga. Si bien a muchos observadores ocasionales (e incluso a algunos expertos) les parece una infracción de desplazamiento, las reglas de la NBA permiten a los jugadores saltar con el pie de pivote e incluso aterrizar con el pie no pivote una vez que se recupera el drible, siempre que el pie de pivote no toque el suelo de nuevo antes de que se pase o tire el balón.
En los últimos años, cada vez más jugadores han descubierto cuánto espacio les permite cubrir esto, incluso después de recuperar su drible. El “self-alley oop” es una de las pocas jugadas cuya frecuencia ha aumentado gracias a ello.
Debido a la coordinación y el timing necesarios para ejecutarlo, el “self-alley oop” podría nunca ser común, pero algunos de los mejores atletas de la liga han reconocido su valor más allá de los momentos destacados. La estrella de los Bucks, Giannis Antetokounmpo, lo ha hecho múltiples veces en su carrera, tanto desde el poste como en un contraataque. El escolta de los LA Clippers, Ben Simmons, utilizó el movimiento varias veces antes en su carrera, en la NBA y en LSU. Morant, Joel Embiid, Anthony Edwards, Jrue Holiday, Russell Westbrook, Jamal Murray y Tyrese Haliburton lo han utilizado en partidos que no eran de exhibición, casi siempre como táctica, no como acrobacia. Incluso Nikola Jokic, de Denver, lo hizo para una bandeja en los playoffs de 2021, prueba de que la jugada debe tanto a la inteligencia y la astucia como a los saltos.
"Puede ser un arma", dijo Mitchell. "Bron lo ha hecho en los playoffs".
No solo en los playoffs, de hecho, también en las Finales. Como era de esperar, LeBron James ha sido uno de los jugadores que más ejecuta el “self-alley oop” a lo largo de su carrera. Desde el Juego de Estrellas hasta acción de la temporada regular y los partidos más importantes de la liga, James nunca ha tenido reparos en usar el tablero para enviarse un servicio del balón.
Sin embargo, es Bryant quien probablemente sea el pionero moderno en el uso del tablero como mecanismo de autoasistencia. Conocido por su increíble juego de pies, Bryant parece ser el primero en comprender el potencial del espacio creado por el “step through” con el pie de pivote y el papel ocasional del tablero para facilitar su uso. La leyenda de Los Angeles Lakers tuvo una cinta completa de “self-alley oops” a lo largo de su carrera, hasta el punto de que era evidente que practicaba esta jugada con regularidad.
Bryant claramente lo consideró una jugada inteligente. Pero a veces, la línea entre el uso táctico y la simple ostentación se difumina.
EL UTAH JAZZ GANABA por solo seis puntos justo después del medio tiempo de su partido del 26 de diciembre de 2023 en San Antonio, cuando Collin Sexton recibió un pase luego de una pérdida de balón para un contraataque rápido abierto hacia la canasta.
"Pensé: '¿Sabes qué? ¿Por qué no?'", dijo Sexton. Lo que vino después sorprendió a todos: una versión aún más llamativa del “self-alley oop”, esta vez desde la cancha para una volcada de 360 grados.
Aunque la jugada no pareció tener ningún beneficio táctico más allá del que hubiera proporcionado una volcada o una bandeja normal, Sexton la consideró una inyección de energía para sus compañeros de equipo.
"Es como un cambio de ritmo", dijo Sexton. "A veces eso enciende al equipo".
Tres minutos después de la volcada de Sexton, el Jazz amplió la ventaja de seis a 12 puntos y acabó ganando el partido. No se sabe si la jugada en sí tuvo algún papel como factor potenciador, pero aparentemente no perjudicó.
"Más te vale que lo logres", dijo el entrenador del Jazz, Will Hardy, con un tono de humor seco. "Pero Collin metió esa volcada. Y nuestro equipo se divirtió muchísimo, sobre todo porque sabían que no me gustaba.
”Probablemente haya un público que diga: ‘La santidad del juego, bla, bla, bla’. No soy de esos. Pero te recomiendo que lo logres si vas a por ello. Porque si no, ahora tenemos que verme enfurecido de verdad”.
Por su parte, a Sexton no le preocupa ese riesgo. Dice que espera hacerlo otra vez.
"Si me sacan, me sacan", dijo con una gran sonrisa. "[El coach] me volverá a meter".
Es difícil comprobar si la frecuencia del “self-alley oop” está aumentando alrededor de la NBA, ya que ni la liga ni los sistemas privados de seguimiento óptico lo registran específicamente. Incluso en los registros jugada a jugada de la NBA, los distintos “self-alley oops” parecen registrarse de forma inconsistente. Jugadas como la de Mitchell o de Sexton, donde el jugador claramente se hacía el autopase desde el principio, se etiquetan simplemente como mates sin asistencia. Pero una jugada como la de Brown, donde el manejador de balón parece abortar su plan mientras está el aire, se registra como un tiro fallado, un rebote y un posterior putback.
Mientras tanto, los sistemas de seguimiento óptico parecen capturar estas jugadas como rebotes de tiros fallados por el mismo jugador. Pero incluso con solicitudes especializadas, estos sistemas actualmente no pueden diferenciar entre un “self-alley oop” y cualquier otra jugada en la que un jugador rebotea su propio fallo y anota poco después.
Aún así, Mazzulla dijo que él y su personal lo han discutido como una posible parte de un plan de juego.
"El tablero podría usarse más en ciertas situaciones", dijo Mazzulla. "En las bajadas, cuando un jugador pequeño intenta cerrar el rebote al grande, si lanzas el balón contra el cristal, él tiene ventaja de altura y puede atraparla".
Sea cual sea su uso, el “self-alley oop” es un momento memorable en cualquier partido de la NBA. En esencia, incluso podría decirse que es la personificación perfecta de lo que hace que el baloncesto sea tan divertido de ver.
"Puede ser algo bastante genial", dijo Mitchell. "Es creatividad y pura improvisación".