クリスマスやバレンタインデーなどがある冬は華やかな季節だが、命を落とす人が最も多い季節でもある。これは世界的に見られる謎の多い現象で、「冬季超過死亡（EWM）」と呼ばれている。
例えば、英国家統計局（ONS）によれば、イングランドとウェールズでは2021年から2022年にかけての冬（12～3月）、死者数がほかの季節の平均より1万3000人多かった。米疾病対策センター（CDC）によれば、米国では2011〜2016年、冬の死者数はほかの季節より8〜12％多かった（編注：日本では厚生労働省の2014年人口動態統計に基づき、12～3月は4～11月に比べて死者数が17.5％多いという調査結果がある）。
「このような死亡者数の周期性は世界中で見られます」と米ボストン大学の公衆衛生学教授パトリック・キニー氏は話す。この傾向は南北の両半球で記録されているうえ、緯度が低い冬がより暖かい地域でも見られる。北半球に暮らす私たちは今、短い昼と長い夜に耐えているところだが、冬の何が死者数を増やすのだろう？（参考記事：「冬季うつはなぜ起こる？ 治療法は、実は夏季うつも」）
これらは科学者にとっても数十年来の疑問であり、完全な答えはまだ得られていない。この答えは重要だ。なぜなら冬に増える死亡はおそらく、適切な政策介入によって防げるからだ。しかし、それにはまず、人が冬に亡くなる主な理由を正確に知る必要がある。
冬に死者が増える明白な要因が1つある。季節性ウイルスだ。理由は諸説あるものの、インフルエンザのようなウイルスには強い季節性があり、冬にピークを迎える。年によって異なるが、冬季超過死亡の多く、ときには約半数が、ウイルスによるものだ。
しかし、ウイルスだけで全体を説明することはできない。答えの一部は心臓にあるようだ。（参考記事：「1日1万歩でなくても健康に効果、座る時間が長めでもOK、研究」）
なぜ寒さは心臓に悪いのか？
ウイルス感染以外にも、科学者たちは別のよくある死因に手掛かりを見いだしている。「冬季超過死亡の半数が（脳卒中、心臓発作などの）心血管疾患によるものです」と米ワシントン大学の国際保健学教授クリスティー・エビ氏は話す。「パターンとしてはそうです。問題は、なぜそうなるのかです」（参考記事：「悪玉コレステロール、「減らしすぎは悪影響」は本当か」）
その答えを探すために、まずは気温が循環器系に与える影響について調べる価値がありそうだと考える研究者たちもいる。原因が寒さにある場合、住宅の断熱や暖房費の補助が命を救うかもしれない。英ロンドン病院医科大学の生理学者ウィリアム・キーティングは1970～80年代にかけて、低温が人体の機能に悪影響を与えるかどうかを研究した。
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