Satoru Nakajima est le premier pilote japonais à avoir couru de façon régulière en Formule 1.

Satoru commence sa carrière en 1973, puis se retrouve en Formule 2 nippone à partir de 1977 au sein de l'équipe Heroes Racing. Il ne parvient pas à s'imposer en course, mais sa régularité lui permet de remporter la troisième place du championnat. Il conserve sa troisième place l'année suivante, mais remporte cette fois une victoire à Suzuka. Il connaît un passage à vide en 1979, mais se ressaisit dès 1980 avec deux nouvelles victoires. En 1981, il remporte les deux dernières épreuves de la saison et décroche enfin le titre tant convoité.

En 1982, il s'impose à quatre reprises et conserve son titre de manière logique. Mais Satoru court également quelques épreuves en Europe. Il termine notamment deuxième à Silverstone, avec une vingtaine de secondes de retard sur Bellof. En 1983, malgré deux victoires supplémentaires, il doit laisser le titre au Britannique Geoff Lees. Puis, en 1984, il s'impose de nouveau au championnat, mais de justesse face au Suédois Stefan Johansson, qui aurait dû remporter la consécration si tous les points avaient été comptabilisés.

Les deux années qui suivent en F3000, Satoru s'impose à six reprises et décroche deux nouveaux titres, portant à cinq le nombre de couronnes japonaises, une performance que seul Kazuyoshi Hoshino parviendra à égaler en 1993. La même année 1986, le pilote japonais court en F3000 et termine sur la troisième marche du podium de l'Österreichring. Fort de son brillant palmarès, Satoru est destiné à rejoindre la Formule 1.

C'est chose faite en 1987 lorsqu'il est choisi par Lotus pour être le coéquipier d'Ayrton Senna. Ce choix est facilité par le soutien du motoriste Honda, qui équipe les 99T. Bien qu'il soit sous le statut de second pilote, Satoru justifie ses victoires japonaises dès sa seconde course, où il marque son premier point, puis en Grande-Bretagne, où il termine quatrième. A la fin de la saison, avec sept points marqués, son bilan est plutôt honorable pour un débutant.

L'année suivante, face à Nelson Piquet, le Japonais progresse en termes de position sur la grille de départ, mais ne marque qu'un seul point. Les relations avec l'équipe se détériorent peu à peu. En 1989, la Lotus manque de compétitivité et Satoru réalise une saison décevante, jusqu'à cette dernière course, courue en Australie sous la pluie, où il étonne par deux fois : non seulement il se classe quatrième, mais il réalise également le meilleur tour en course.

En 1990, Satoru quitte l'équipe Lotus et emmène ses deux principaux sponsors, Honda et Epson, chez Tyrrell. La 019, équipée d'un moteur Ford Cosworth, lui cause quelques problèmes et il doit souvent abandonner. Il parvient néanmoins à marquer le point de la sixième place à trois reprises au cours de la saison. En 1991, les Tyrrell sont désormais équipées de Honda. Cependant, hormis une cinquième place lors de la manche américaine d'ouverture, il ne marque plus aucun point lors des courses suivantes. En fin de saison, Satoru annonce sa retraite de la Formule 1. Il a toutefois su se faire un nom au Japon grâce aux seize points marqués et au meilleur tour en course.

Après avoir pris sa retraite sportive, Satoru fait fortune dans la publicité. Il s'occupe également d'une équipe en Formule Nippon et devient le mentor de Toranosuke Takagi, sur lequel reposent les espoirs de tout un pays de voir un de ses membres briller au sommet du sport automobile à la fin des années 90.

L'équipe de Satoru Nakajima a remporté quatre titres pilotes en Formule Nippon, grâce à Tom Coronel en 1999, Tora Takagi en 2000, Ralph Firman en 2002 et Loïc Duval en 2009. En 2007, Kazuki, son fils, devient pilote de F1 chez Williams puis champion du monde d'endurance avec Toyota en 2019.